王莽末年，天下連年遭到水災、旱災和蝗災，盜寇四起，農民大起義爆發。西漢皇族劉秀以恢復漢家制度爲號召，取得部分官僚、地主的支援，鎮壓和收編了一些義軍，力量逐漸壯大。公元二十五年劉秀稱帝，成爲東漢王朝的建立者，史稱漢光武帝。
劉秀雖然成爲皇帝，但當時天下還很不太平，削平各地的割據勢力統一全國，是放在他面前的一項迫切任務。當時，在巴蜀地區的原蜀郡太守公孫述，據有益州之地稱帝。劉秀曾多次寫信勸他歸順漢朝，但他自以爲實力強大，拒不接受。
公元三十三年，公孫述派軍東進；佔領了荊門、虎牙要塞，並在江中立石，堵塞航道，以阻擋漢軍西進。當時，光武帝派大司馬吳漢和徵南大將軍岑彭率軍征伐公孫述。
岑彭的前鋒進兵神速，很快收復荊門，並長驅西進，日夜進軍，一舉佔領了成都西面的武陽。公孫述大驚，派刺客潛入漢軍營中，刺死了岑彭。
吳漢得知岑彭被刺，立即率軍西進，經過艱苦奮戰，逼近到了成都城郊；爲了迅速破城，吳漢讓副將劉禹率兵一萬扼守城郊的.錦江南岸，自己親率二萬兵馬在錦江北岸，伺機向成都發動總攻。
公孫述發現吳漢分兵錦江兩岸，一面讓大將延岑命部下擊鼓挑戰，吸引漢軍的注意力，一面派一支輕兵襲擊南岸的劉禹。漢軍不備，損失慘重，吳漢連人帶馬落入錦江，靠拉住馬尾巴才爬上岸。後來他與劉禹會合後，重新調整兵力，經過多次激戰，進逼到成都城下。公孫述出城交戰，身受重傷，當夜不治身死。第二天早上，公孫述的大將延岑開啟城門，向漢軍投降。
吳漢以很大的傷亡代價纔拿下成都，因此進城後馬上實施報復。他不僅下令將公孫述、延岑的全家處死，而且允許士兵縱火搶掠。結果，成都的宮城被焚燬，城內一片瓦礫，百姓流離失所。
劉秀接到攻取成都的消息，一方面高興，一方面也生氣。他馬上派使臣到成都去，制止這種屠城的錯誤，並在詔書中斥責副將劉禹說：
“敵開城投降後，老老少少的百姓數以萬計，一旦放任士兵搶掠、縱火，所產生的嚴重後果聽了也令人心酸。家裏破舊的掃帚價值也等於千金，你劉禹是漢朝宗室的子孫，擔任如此重要的職務，對漢家的百姓怎麼能忍心這樣做？”
不久，光武帝命吳漢率領軍隊還都。接着，又派人到巴蜀地區察訪，表彰了一批德行卓著的人士，對公孫述手下有才幹的文武官員，也照樣予以任用。這樣，那裏的民心才漸漸安定下來。