公元前204年10月，漢大將軍韓信率領數萬之衆，在井陘口背水列陣，打敗了趙王歇和趙軍主帥陳餘親自率領的二十萬大軍。在戰鬥中，陳餘戰死，趙王歇被生俘，一舉滅掉了趙國。
這次戰鬥剛一結束，漢軍的將領們都呈獻上自己繳獲的戰利品、敵軍將領的首級和俘虜，並向韓信祝賀，然後又不解地問韓信說：“兵法上說，用兵打仗佈列陣地要右後靠山、左前臨水。這次將軍反而命令我們背靠河水擺開陣勢，還說打垮了趙軍再會餐。當時我們並不信服。然而結果取得了勝利，這是什麼戰術啊？”
韓信聽了，笑了笑說：“此在兵法，顧諸君不察耳。兵法不曰：‘陷之死地而後生，置之亡地而後存’？且信非得素撫循士大夫也，此所謂‘驅市人而戰之’，其勢非置之死地，使人人自爲戰；今予之生地，皆走，寧尚可得而用之乎！”
兵法：指《孫子·九地篇》；撫循：撫慰，這裏指教養，訓練；士大夫：這裏指一般將士；市人：比喻沒有受過嚴格訓練的`士兵。
這段話的意思是說：這也是出於兵法，只是你們沒有留心罷了。孫武子不是說：“陷之死地而後生，置之亡地而後存”嗎？再由於我們沒有時間來訓練將士，軍隊就缺乏嚴格的訓練，這就象是趕着街上的老百姓去打仗一樣。在這種情況下，就只有置之死地，讓他們懂得要保全自己，就只有拼命去決戰；如果留下退路，一和敵人交鋒就都跑了，還怎麼能取得勝利呢？
衆將領聽了韓信的分析，都很佩服，說：“是這樣的。將軍的謀略我們是比不上。”
根據這個故事，後來人們就引出“人自爲戰”這個成語，原指使人人能拼死作戰。現在多指人人都能獨立作戰或能獨當一面工作。