在涉外交往中,每個人都會面臨一個非常實際的問題:同樣一件事情,在不同國家、不同地區、不同民族,往往存在着各不相同的處理方式；面對同一難題,來自不同國家、不同地區、不同民族的人們,通常會給出截然不同的答案。這是由於人們的思維方式與風俗習慣不同所使然。例如,在中國的傳統文化裏,菊花一向被視爲高潔脫俗之物,歷來被文人墨客所讚頌。然而與歐美許多愛花的國家的人士打交道時,卻萬萬不得以之相贈。因爲菊花在那裏通常只用於喪葬活動。凡此種種,不勝枚舉。
在涉外活動中,人們面對這些不同國家、不同地區、不同民族的千差萬別的風俗習慣,應當保持清醒的頭腦,科學、合理、妥善地予以處理。其根本原則就是必須堅持求同存異,遵守慣例。
一方面,要堅持求同存異。存異者,就是要發現差別、注意差別、重視差別,對“中外有別”的觀點不能一概予以否認。求同者,則是要求人們在涉外交往中善於迴避差異,善於尋求交往雙方的共同點。總之,求同存異就是要求人們在涉外活動中承認個性,堅持共性。另一方面,則要堅持遵守慣例。所謂慣例,在此是指有關國際交往的習慣性做法。
在涉外交往中要重視“入國而問禁,入鄉而問俗,入門而問諱”。根據國際慣例,當我方人員身在異國他鄉時,應講究“客隨主便”,做到“入鄉隨俗”。而當我方人員身在自己國家,充當東道主之時,則應講究“主隨客便”。
堅持入鄉隨俗也存在一個適用範圍的問題,在國際交往中,尊重從來都是相互的,在我方人員尊重外方人士的同時,必須不失自尊,外方人士亦須對我方人員表示應有的尊重。倘若外方的某些特有習俗不合時宜,如有辱我方的國格、人格,有悖社會公德,或有礙我方人員的生命安全,我方人員就不能無原則、無條件地盲從。